Retorno ao trabalho divide indústria da carne nos Estados Unidos

Donald Trump quer reabrir fábricas de empacotamento de carne em meio a temores de escassez de alimentos, mas sindicatos alertam para sacrifício de trabalhadores

Os Estados Unidos tiveram quase 5.000 casos confirmados de Covid-19 relatados em 115 unidades de processamento de carne ou aves em 19 Estados, segundo o Centro de Prevenção e Controle de Doenças (CDC) do país. Ao menos 18 fábricas pararam e muitas outras diminuíram a produção para dar conta de funcionários doentes ou que temiam ir trabalhar pelo risco de se infectarem.

Algumas empresas de embalagens agora alertam para a escassez no fornecimento de alimentos, um dos muitos efeitos não anunciados da pandemia, que agora tem mais de 1,2 milhão de casos confirmados e 70.000 mortes nos EUA, muito mais do que qualquer outro lugar do mundo

A indústria da carne agora se encontra no centro de três das questões mais importantes da vida americana – a corrida presidencial entre Donald Trump e o democrata Joe Biden, a guerra sobre o confinamento ou não por conta do coronavírus e o debate em saúde pública sobre como reabrir com segurança as economias.

Os riscos políticos estão aumentando. Trump usou seus poderes executivos para tentar reabrir fábricas fechadas, enquanto Biden está exigindo mais ajuda para os trabalhadores. As respostas à covid-19 pelo governo, empresas de alimentos e sindicatos estão revelando quem tem influência política – os proprietários ou os trabalhadores – em um momento de emergência nacional. As fábricas atuarão como um teste de como istrar um negócio crítico sem desencadear uma segunda onda de infecções.

A indústria de frigoríficos dos EUA abateu 33,6 milhões de cabeças de gado, 130 milhões de suínos e 9 bilhões de frangos no ano ado, segundo o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA). Suas mais de 40 milhões de toneladas de produção atendem a um país onde a pessoa média consome 106 kg de carne vermelha e 80 kg de aves por ano,segundo estima o USDA.

As perdas de produção foram concentradas nas fábricas de carne vermelha. As taxas de abate de bovinos e suínos caíram mais de 30% em relação às altas de março em um ano que se previa um recorde de produção, de acordo com dados do governo analisados ​​pela American Farm Bureau Federation, o grupo de lobby da indústria.

Gado indesejado pode ser deixado no pasto. Mas os porcos maduros rapidamente se tornam gordos demais para produzir carne saborosa. Como as taxas de abate caíram de 2,8 milhões de cabeças por semana para 2 milhões de cabeças, deixou centenas de milhares de porcos sem destino final.

A JBS, com sede no Brasil, disse que reabriria uma fábrica fechada no sudoeste de Minnesota com apenas 10 a 20 trabalhadores para matar e se desfazer de até 13 mil animais por dia.

Tendo sobrevivido à gripe aviária e à doença da vaca louca e mantido a peste suína africana fora do país, a indústria de carne dos EUA não estranha epidemias mortais em animais. O coronavírus criou um desafio totalmente diferente.

Os volumes de vendas das fábricas estão caindo mesmo quando os preços de carne no atacado disparam. O presidente da Tyson, John Tyson, alertou os consumidores sobre um aperto no fornecimento de carne em anúncios de jornais na semana ada. As ações da empresa caíram 7,8% na segunda-feira, ao descrever os custos de plantas fechadas e alterações nos protocolos dos funcionários. “A única maneira de operar esse negócio é que nossos membros da equipe se sintam seguros, protegidos e sem medo de vir ao trabalho”, disse o executivo-chefe da Tyson, Noel White, a analistas.

Em alguns lugares, as mudanças no local de trabalho chegaram tarde demais para evitar um surto, dizem autoridades do governo local.

A maior fábrica de suínos da Tyson, em Waterloo, Iowa, tem capacidade para abater quase 20 mil porcos por dia. Depois que a Tyson – o maior produtor de carne dos EUA, empregando 100 mil pessoas – parou uma fábrica em Columbus Junction devido a covid-19, aumentaram as preocupações da comunidade para os 2,8 mil trabalhadores de Waterloo.

Tony Thompson, xerife do Condado de Black Hawk, Iowa, diz que visitou o local no início de abril depois de receber reclamações de trabalhadores que se sentiam vulneráveis ao coronavírus. Ele lembrou os funcionários em pé juntos, alcançando um ao outro, alguns sem equipamento de proteção individual (EPI).

“Vimos a gerência da fábrica usando máscaras, mas apenas um terço dos funcionários. Eles já tinham surtos naquele momento ”, diz Thompson. “Estávamos pregando sobre o uso de máscaras e o distanciamento social há mais de um mês quando entramos naquela fábrica”.

Em 22 de abril, a Tyson interrompeu as operações de Waterloo. O Condado de Black Hawk agora tem o segundo maior número de casos de coronavírus no estado.

No dia seguinte, a Tyson interrompeu a produção de carne bovina na fábrica de Pasco, Washington, para que as autoridades de saúde pudessem começar a testar seus 1,4 mil funcionários. DeBolt diz que a empresa ainda não exigia o uso de máscaras quando a visitou 10 dias antes. “Estava bem claro que era hora de ter isso [como] obrigatório”, diz ela.

Um porta-voz da Tyson diz que a empresa em meados de abril ainda estava permitindo que os funcionários trouxessem suas próprias máscaras. Em seguida, ou a exigir que usassem máscaras compradas pela empresa, fretando um jato particular para entregar lotes da China.

À medida que o fechamento de fábricas se espalhava, os políticos do estado agrícola de Iowa alertaram a Casa Branca sobre os animais que faziam backup em fazendas e ranchos. Na semana ada, Trump invocou uma lei da era da guerra da Coreia para manter abertos os matadouros dos EUA. As plantas terão permissão para funcionar se cumprirem as novas diretrizes federais de segurança definidas pelo CDC e pela istração de Segurança e Saúde Ocupacional (Osha), potencialmente substituindo as orientações das autoridades locais de saúde.

O movimento extraordinário ganhou aplausos de interesses da indústria agrícola e de carnes. Mas os funcionários das fábricas de carne estão inseguros sobre a decisão.

“Estes não são trabalhadores que devem se sacrificar. Eles não se candidataram para a guerra. Eles se candidataram para processar carne ”, diz Kim Cordova, funcionário do sindicato United Food & Commercial Workers, que tem membros em uma fábrica de carne bovina da JBS em Greeley, Colorado, onde mais de 200 trabalhadores deram positivo para a infecção.

A produção de carne em escala industrial depende de mão de obra pouco qualificada para executar tarefas repetitivas e complexas que as máquinas ainda não dominaram. Os imigrantes representam 37% da força de trabalho dos Estados Unidos, segundo o Migration Policy Institute. Muitos funcionários usam caronas para chegar às plantas e alguns compartilham moradias para economizar no aluguel, aumentando o risco de exposição a doenças.

Eles também são considerados trabalhadores “essenciais” na pandemia. Aqueles que hesitam em retornar à fábrica podem perder o seguro-desemprego se forem demitidos.

“Se você é um empregador e se oferece para trazer seu funcionário de volta ao trabalho e ele decide não fazê-lo, é uma desistência voluntária”, disse Kim Reynolds, governador republicano de Iowa, em abril. “Portanto, eles não seriam elegíveis para o seguro.”

Cordova disse à televisão do Colorado que forçar os funcionários a voltar à fábrica da JBS em Greeley era uma “sentença de morte” em potencial. A empresa respondeu com uma carta de cessação e desistência, acusando o sindicato de incentivar uma greve ilegal.

Antes centrado em cidades como Chicago e St Louis, o setor se dispersou para comunidades menores, onde a alimentação e a mão-de-obra eram mais baratas. Alguns estão no estado natal de Biden, Delaware, cuja indústria substancial de frangos possui seis fábricas de processamento, de acordo com a Watt Global Media, uma editora comercial.

Na segunda-feira, o democrata entrou na briga, pedindo pagamento de prêmio e testes rápidos de vírus para os trabalhadores. “Eles os designam como trabalhadores essenciais e os tratam como descartáveis. É francamente desumano e absolutamente imoral ”, disse o candidato em uma videoconferência organizada por um grupo ativista latino-americano.

A indústria de frigoríficos diz que sua primeira prioridade é a segurança do trabalhador. Mas os críticos dizem que a ordem executiva de Trump permite que as empresas aparem as arestas nas diretrizes federais de segurança. As recomendações da Osha e do CDC são voluntárias, com o texto exigindo que os trabalhadores se afastem pelo menos seis pés (se possível) e sejam separados por partições (se possível).

Sonny Perdue, secretário de Agricultura dos EUA, disse ao Financial Times na semana ada que os inspetores governamentais de qualidade da carne agora também atuariam como “funcionários de chão de fábrica” dentro das plantas para monitorar sua conformidade com as orientações de segurança do trabalhador, um papel que o departamento já havia negado anteriormente.

Os inspetores de carne do Serviço de Inspeção e Segurança Alimentar do USDA “nunca ligaram para Osha por uma queixa que afeta trabalhadores que não sejam eles mesmos”, diz Deborah Berkowitz, ex-funcionário da Osha durante o governo Obama que agora faz parte do Projeto Nacional de Direito Ambiental. “É uma farsa total – o governo está falhando em proteger os trabalhadores braçais”.

O North American Meat Institute, grupo comercial de processadores como Tyson, Smithfield e Cargill, diz que a ação do governo Trump protegeria contra a escassez de carne, garantindo a segurança dos trabalhadores. “Ao manter os produtores de carne e aves em operação, a ordem executiva do presidente ajudará a evitar dificuldades para os produtores agrícolas e manterá alimentos seguros e íveis nas mesas das famílias americanas”, afirmou a chefe do instituto, Julie Anna Potts, em comunicado.

Esta semana, as mercearias Kroger e Costco Wholesale começaram a limitar as compras de carne dos clientes. Mas matadouros ociosos estão começando a reabrir, ainda que provisoriamente, com trabalhadores retornando às fábricas de suínos da Tyson em Perry, Iowa e Logansport, Indiana, nesta semana. A fábrica de carne de Pasco foi reiniciada na terça-feira.

A reabertura das plantas provavelmente é ruim para as taxas de reinfecção, diz Emily Landon, especialista em controle e prevenção de infecções da Universidade de Chicago. As fábricas de processamento de carne não têm o ao tipo de conhecimento que os hospitais usam rotineiramente, diz ela.

Os trabalhadores da carne também não estão acostumados a usar o EPI para controlar a propagação do vírus, acrescenta ela. E quando os trabalhadores vão para casa, correm o risco de infectar os outros. “Ter um grande local de trabalho com muitas pessoas empregadas na mesma instalação significa que todos na comunidade estão em grande risco”, diz Landon.

DeBolt diz que as tendas ao ar livre montadas na fábrica de Tyson em Pasco permitirão que os trabalhadores se sentem à parte durante as refeições. Linhas de fita marcam distâncias de seis pés nos vestiários e os trabalhadores chegam em turnos alternados.

Tais etapas consomem tempo e metragem quadrada em um negócio obcecado por custos. Questionado pelos analistas de Wall Street, Noel White, da Tyson, disse na segunda-feira que a empresa começou a investir pesadamente em automação há cerca de um ano, implantando tecnologia para detectar objetos estranhos e desossar frango. “Provavelmente vamos acelerar a partir deste ponto”, disse ele.