Em 20 de setembro de 1946, o Festival de Cinema de Cannes abriu suas portas na cidade de Cannes, na Riviera sa. A estreia do evento ocorreu depois de uma tentativa frustrada em 1939, quando a eclosão da Segunda Guerra Mundial forçou os organizadores a cancelarem a primeira edição.
O festival inaugural contou com produções de 18 países e premiou o cineasta francês René Clément pelo filme La Bataille du Rail (A Batalha dos Trilhos), nas categorias de melhor diretor e prêmio do júri.
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A iniciativa de criar um evento alternativo surgiu em resposta ao Festival de Veneza, que, em 1938, havia se tornado um veículo de propaganda nazista e fascista. A Itália, de Benito Mussolini, e a Alemanha, de Adolf Hitler, influenciavam diretamente a escolha dos filmes e a distribuição dos prêmios.
Indignados com essa situação, artistas e produtores ses decidiram organizar um novo festival de cinema. Em junho de 1939, foi anunciada, em Paris, a realização do Festival de Cinema em Cannes — uma cidade elegante e balneária na costa mediterrânea, a sudoeste de Nice.
O impacto da Segunda Guerra Mundial

A programação do evento era para ocorrer de 1º a 20 de setembro daquele ano. A programação da edição de 1939 incluiu filmes como O Nigeriano, da França, O Mágico de Oz, dos Estados Unidos, O Diamante Negro, da Polônia, e Amanhã é a Guerra, da União Soviética.
Na manhã de 1º de setembro, dia da inauguração do festival, Hitler invadiu a Polônia, em ação que marcou o início da Segunda Guerra Mundial.
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Em resposta à invasão, o governo francês ordenou a mobilização geral, e o festival teve de ser suspenso. Apenas um filme havia sido exibido: O Corcunda de Notre Dame, do germano-americano William Dieterle.
Dois dias depois, a França e a Grã-Bretanha declararam guerra à Alemanha, fato que encerrou qualquer possibilidade de continuidade do evento.
Renascimento do festival em 1946

Apenas em 1946, o Festival de Cannes ressurgiu, desta vez com o objetivo de promover a criação artística entre as produções de diversas nações. O foco na pura e simples competição ficou de lado.
A programação da edição de 1946 incluiu filmes como Farrapo Humano, do diretor austro-americano Billy Wilder; Roma, Cidade Aberta, do diretor italiano Roberto Rossellini; A Batalha dos Trilhos, do diretor francês René Clément; e Desencanto, do diretor britânico David Lean.
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